Высокопреосвященный Иосиф (в миру Иосиф Иосифович Семашко) родился 25 декабря (ст. ст.) 1798 года на Украине. Он происходил из старинного украинско-белорусского шляхетского рода, многие члены которого по сложившейся семейной традиции были униатскими священниками. Иосиф получил высшее богословское образование в католической Главной духовной семинарии при Виленском университете. Приступив после завершения обучения к несению церковного послушания, благодаря большим способностям, в 27-летнем возрасте он уже стал прелатом и занимал должность заседателя во 2-м (или иначе – униатском) департаменте Римско-католической духовной коллегии в Петербурге, т.е. участвовал в делах высшего управления униатской церкви в России. Семашко вполне мог рассчитывать на епископский сан, но к 1827 году он полностью разочаровался в католичестве и решил перейти в православие, поступив в иноки Александро-Невской лавры. Этому не суждено было сбыться. В ноябре 1827 года ему случайно представилась редкая возможность высказать перед высшими сановниками Российской империи свои взгляды на межконфессиональные проблемы в белорусско-литовских губерниях. Прелат Иосиф использовал этот шанс. Однако, он не только описал неустойчивое положение униатской церкви между православием и католичеством латинского обряда, но и решительно заявил: греко-католики в Российской империи могут быть возвращены в прежнее православное исповедание. Встретив личную заинтересованность императора Николая I, Семашко сумел с 1828 по 1830 год провести реформу унии, которая вела к преодолению кризисных явлений, накопившихся в ней, вводила предусмотренное условиями Брестской церковной унии 1596 года самоуправление униатской церкви и ограждала униатских священников и верующих от влияния духовенства латинского обряда и помещиков-католиков.
В 1829 году прелат Иосиф был возведен в сан епископа. Свое высокое положение он использовал для постепенного приближения униатов к православию в церковно-административной, канонической и литургической сферах, а также в системе богословской подготовки духовенства. Одновременно он лично и через единомышленных помощников убеждал священников в истинности Восточной Церкви и необходимости униатам вернуться в лоно Вселенского Православия.
12 февраля (ст. ст.) 1839 года преосвященный Иосиф возглавил Собор униатского духовенства в Полоцке, на котором было объявлено о разрыве союза с Римом и возвращении всех униатов, проживавших на белорусско-литовских и украинских землях, число которых составляло 1 600 000 человек, в православное вероисповедание.
После Полоцкого Собора владыка до конца жизни возглавлял Литовскую и Виленскую епархию, в которую входили территории всей западной части современной Белоруссии. Виленская епархия полностью состояла из бывших греко-католиков. Возведенный в 1852 году в сан митрополита, высокопреосвященный Иосиф деятельно трудился над утверждением православной веры среди воссоединенной паствы. Особые усилия ему пришлось употребить на то, чтобы защитить своих пасомых от латинского прозелитизма и нападок как со стороны польской и ополяченной белорусской шляхты, так и со стороны отдельных представителей местных гражданских властей. Проверкой успешности деятельности митрополита Иосифа стало восстание сторонников возрождения Речи Посполитой 1863–1864 годов. Оно показало нежелание белорусов возвращаться к униатской старине, а также то, что через 25 лет после воссоединения они были тверды в православии и решительно разделяли свои и польские интересы. Скончался высокопреосвященный в 1868 году в Вильно, где был погребен в крипте Свято-Духова собора под ракой трех Виленских мученников – Антония, Иоанна и Евстафия. Его могила сохранилась до наших дней.
Значение прекращения действия Брестской церковной унии на белорусских землях в 1839 году для современной Белорусской Православной Церкви трудно переоценить. До Полоцкого Собора Белоруссия представляла собой преимущественно католическую страну. Две трети белорусов были греко-католиками. После Полоцкого Собора, подготовленного митрополитом Иосифом и его единомышленниками из числа униатского духовенства, Белоруссия превратилась в страну православную. То, что в настоящее время в Республике Беларусь свыше 80% верующих относят себя к православным – это в значительной степени достижение митрополита Иосифа (Семашко) и его сподвижников.
Однако, этим заслуги митрополита Иосифа не ограничиваются. Его церковно-общественная деятельность оказала значительное влияние на развитие белорусской культуры и становление белорусского национального самосознания, поскольку в религиозно-культурном отношении объединила белорусских народ и пошатнула господство над ним полонизма. Нельзя забывать, что униатская церковь была беззащитной перед процессами латинизации и полонизации. В первой трети ХІХ века латинизация и полонизация вели унию к поглощению католичеством латинского обряда и денационализации белорусов-униатов. Воссоединение с Русской Православной Церковью остановило это движение, что дало мощный толчок осознанию белорусами своей русской самобытности. Дело в том, что, вернувшись в русскую православную семью, они приобрели понимание того, что занимают собственное достойное место среди прочих восточных славян – великороссов и украинцев.
Это был циклопический поворот. В униатские времена белорусы свыклись с тем, что к ним, к их языку, к их народным традициям относятся с презрением и насмешками. Свыклись с тем, что веру их называли «быдляцкой». После Полоцкого Собора 1839 года положение постепенно изменилось. Ведь белорусы после возвращения к православию стали членами господствующей в стране религии, тогда как представители местной католической знати остались приверженцами только терпимой конфессии. Именно в таких терминах описывало положение православия и католичества законодательство Российской империи. Поворот 1839 года сделал возможным крик белорусской души: «Людзьмі звацца», – и это стало лозунгом современного белорусского самосознания. До Полоцкого Собора 1839 года, чтобы выйти из униженного состояния белорусы отказывались от своего народного имени, переходили в другую веру и народность. После Полоцкого Собора они постепенно начали привыкать гордиться своим русским именем – белорусы.
В тесной связи со сказанным стоит еще одна заслуга митрополита Иосифа. Владыка после Полоцкого Собора сумел с великой любовью к пастырям, с уважением к ним, с пониманием их трудностей перевоспитать бывшее униатское в значительной степени полонизированное духовенство и вывел на историческую сцену новое поколение православных белорусских священников. Последние во второй половине XIX века стали первой интеллигенцией белорусов, проводником идей, освободивших народ от удушающего культурного и религиозного давления полонизма, который заставлял белорусов служить чужим интересам. При этом белорусское воссоединенное духовенство, войдя в состав русского православного духовенства, благодаря методу постепенности и деликатности, примененному к его преобразованию владыкой, благодаря трепетному отношению митрополита Иосифа к местным особенностям и традициям, не утратило свои характерные черты. В результате именно православное духовенство, воспитанное митрополитом Иосифом, стало для белорусского народа той не чуждой, а родной закваской, которая дала мощный толчок к пониманию им своей самобытности.
В полной мере современное понимание значения архипастырского подвига митрополита Иосифа нашло отражение в итоговом документе международной научной конференции, состоявшейся 24–26 октября 2018 г. в Минске, организованной Белорусской Православной Церковью, Отделением гуманитарных наук и искусств Национальной академии наук Беларуси, Институтом философии НАН Беларуси и Минской духовной академией. Конференция называлась «Митрополит Иосиф (Семашко; 1798–1868)»: личность, эпоха, исторический путь Православия на белорусских землях». В итоговом документе этого форума, помимо прочего, говорится: «В процессе работы конференции было обосновано мнение, согласно которому митрополит Иосиф (Семашко) является знаковой фигурой в церковной истории Беларуси XIX в., оказавшей глубокое влияние на ход исторического развития Беларуси. Процесс общего воссоединения униатов с православными в пределах Российской империи, инициированный и возглавленный будущим Литовским митрополитом, явился отражением сложных духовных явлений в религиозно-культурной жизни белорусских земель в XIX ст., а также стал результатом уникального сочетания исторических обстоятельств. Упразднение Униатской Церкви в 1839 г. способствовало развитию православных духовных и культурных традиций восточнославянского сообщества. Содержащаяся в исторических источниках информация свидетельствует о том, что замысел митрополита Иосифа (Семашко), предполагавший долговременное нравственное и духовное преобразование Унии, мотивы, которыми руководствовался митрополит Иосиф в своей церковной и общественной деятельности, сама эта деятельность, духовный и нравственный облик Литовского митрополита, сделали возможным сохранение ряда религиозных и культурных ценностей предшествующих столетий на белорусских землях, стали частью наследия современной Белорусской Православной Церкви, способствовали становлению белорусского национального самосознания и самобытной белорусской культуры».
В наши дни личность и деятельность митрополита Иосифа (Семашко) подвергаются разного рода нападкам со стороны тех, кого раздражает существование Белорусской Православной Церкви, кто хочет религиозно-культурного реванша за Полоцкий Собор 1839 года и вытеснения православия из жизни белорусского общества, кто стремится разрушить межконфессиональный мир в Белоруссии, являющийся безусловным достижением суверенной Республики Беларусь. Митрополита Иосифа называют и «русификатором», нанесшим непоправимый урон белорусской культуре, и ренегатом, предавшим национальную веру белорусов – унию, и неразборчивым в методах руководителем, силой заставившим униатских священников согласиться на православие. Все это не соответствует действительности. Религиозная мотивация деятельности, сама деятельность и нравственный облик митрополита Иосифа безупречны.
Впрочем, тем, которые продолжают нападки на личность и деятельность высокопреосвященного Иосифа, кто с достойным лучшего применения упорством старается найти в архиерее-воссоединителе и его трудах хотя бы какой-нибудь религиозный и моральный изъян, кто, не находя никаких изъянов выдумывает их и просто клевещет, можно ответить короткими и емкими словами поэта, посвященными клеветникам всех времен и народов:
Как трудно, проходя по городу,
Увидеть человека в полный рост,
Где гуливеры опускают голову,
Там лилипуты задирают нос.
Каждому белорусу и каждому великороссиянину, которые являются верными чадами Русской Православной Церкви, стоит склонить голову перед священной памятью митрополита Литовского и Виленского Иосифа (Семашко), и, одновременно, пожалеть тех, которые или по незнанию, или по умыслу, или по духовной немощи не могут или не хотят увидеть личный подвиг архиерея-воссоединителя и признать его великие заслуги перед белорусским народом и святой Русской Православной Церковью.
