Фонтан «Мальчик с лебедем» — старейший в Минске, а также единственная дореволюционная городская скульптура, уцелевшая в городе. Он появился в 1874 году в честь запуска в городе водопровода с чистой артезианской водой и представляет собой фигуру мальчика, который обнимает лебедя за шею, а на бортиках вокруг фонтана сидят небольшие скульптуры лягушек, из ртов которых бьют струи воды.
Установлен фонтан в небольшом Александровском сквере в центре Минска, который сам появился несколькими десятилетиями ранее. Занимаемая им территория в конце XVIII века была пустырем. В 1800 году здесь была запроектирована Новомейская площадь, на ней по воскресеньям разворачивалась торговля. Но вскоре рынок перенесли за город из-за постоянного хаоса и шума, а на освободившемся месте в 1836 году по инициативе городского главы Леопольда Дельпаца заложили сквер. Сквер сейчас прилегает к театру им. Янки Купалы, открывшемуся в 1890 году, рядом находятся станции метро «Купаловская» и «Октябрьская».
Название сквер получил в честь Александра Невского – на месте современного входа в сквер со стороны улицы Захарьевской (нынешний проспект Независимости) располагалась каменная часовня Александра Невского. Ее установили в честь спасения императора Александра II от покушения на его жизнь в 1866 году. Часовня просуществовала до 1929 года, в последние годы в ней размещался газетный киоск. Кроме того, в углу сквера стояла водонапорная башня и просуществовала она там до середины ХХ века.
Одно время горожане приписывали авторство скульптуры «Мальчик с лебедем» итальянцу Джованни Лоренцо Бернини, который жил за два столетия до появления фонтана (1598-1680).Однако в действительности ее автором является немецкий скульптор, работавший по металлу,Теодор Калиде (1801-1863). Эту скульптуру он создавал в 1833-34 годах, она стала его первой самостоятельной работой и сразу принесла ему успех. В 1851 году на выставке в Лондоне Калиде получил за нее медаль. Скульптура стала тиражироваться. Среди покупателей оказались прусский король Фридрих Вильгельм III и английская королева Виктория. Первый заказал скульптуру для сада Шарлоттенбург, а королева Виктория – для королевской резиденции на острове Вайт под Лондоном.
Всего в мире сейчас насчитывается порядка 200 копий «Мальчика с лебедем» — в Берлине,Варшаве, Вроцлаве, Хожуве, Легнице, Потсдаме, и т.д.
Минский «Мальчик с лебедем» — тоже копия, она оказалась в городе спустя почти 10 лет с момента смерти скульптора. Отлита скульптура была в Польше, где до сих пор сохранились матрицы для нее. От своих многочисленных собратьев минский «мальчик» отличается тем, что ему целомудренно прикрыли наготу фиговым листочком.
В 80-х годах ХІХ века вода в фонтане была питьевой, вокруг скульптуры плавали кувшинки и живые черепахи.
Упоминания о фонтане встречаются в городской газете «Минский листок» того времени. В 1887 году она писала: «Вечером город оживляется. Из богатых домов и бедных хат, из отелей выходят жители. Одни из них сидят около ворот на лавочках, другие медленно прогуливаются возле своего дома, посматривая на прохожих. Третьи, с большими претензиями, стараются еще и «себя показать», для чего собираются в месте, отведенном для гулянья. Это городской сад, сад«Тивали», сквер, что в центре города. Фонтан в сквере раньше работал чаще, и в водоеме плавали рыбы и черепахи, а теперь чугунный лебедь с мальчиком зря открывает свой клюв».
В годы Первой мировой войны фонтан не пострадал. Но в 1930-е годы советская власть планировала избавиться от него, как от образчика чуждой культуры. На месте «буржуазного»фонтана должен был появиться монумент борцам за революцию. Но «Мальчику с лебедем»повезло — дальше обсуждений дело не пошло. И эта идея была забыта.
В годы Великой Отечественной войны памятник сильно пострадал. Его реставрацией занимался советский скульптор, народный художник СССР Заир Азгур.
В послевоенное время сквер и место рядом с фонтаном стали популярным местом отдыха у горожан. Александровский сквер в 1960-х даже называли «нянечкиным местом» — летом там собиралось много родителей с детьми. Последних особенно привлекали фигурки лягушек,установленные по бортику фонтана. Некоторым даже удавалось сесть верхом на них, вспоминают минчане.
Судьба фигурок лягушек оказалась непростой. Долгое время они были неотъемлемой частью композиции. Но в 70-е годы исчезли с привычного места. В Белорусском государственном архиве научно-технической документации хранятся документы по реконструкции сквера, датируемые 1965-1967 и 1971 годы (автор проекта — С.Г. Коновалов). В них указывается, что «существующая фигура мальчика с лебедем сохраняется». Подробно расписаны требования к реконструкции постамента под скульптуру, а также работам по ремонту бассейна фонтана. Но про лягушек ничего не говорится.
Одна из версий связывает исчезновение фигурок лягушек с принятием постановления № 1871 ЦККПСС и СМ СССР «Об устранении излишеств в проектировании и строительстве» от 4 ноября 1955года. Благодаря ему на смену советскому монументальному классицизму пришла функциональная типовая архитектура. Со зданий убиралось максимальное количество архитектурного декора как «излишества».
В 1981 году фонтан серьезно пострадал. На этот раз от рук пьяных вандалов, которые решили искупаться в нем. В газете «Вечерний Минск» в статье «Двое супраць «Хлопчыка з лебедзем» в номере за 18 июля 1981 года приводились слова очевидца. «Вось дакументальны запіс расказувідавочніка І.Р. Лапіцкага: «Праходзячы па скверы каля тэатра Я. Купалы 8.07.81 года ў адну гадзіну15 мінут ночы, я ўбачыў, што двое п’яных купаюцца ў фантане. Адзін з іх залез на помнік, зачапіўсяза яго і зламаў…», — писала газета.
В результате этого происшествия была повреждена рука у мальчика и сломана шея у лебедя.Памятник снова отреставрировали. На этот раз он был окрашен в золотой оттенок, до этого памятник был без покраски. Восстановлением занимался скульптор Владимир Маслыко.
В 90-е годы фонтан получил неофициальное новое название – «Паниковский» или «Паниковскийс гусем». Это произошло с легкой руки тех, кому «Мальчик» напомнил Михаила Паниковского –персонажа из романа Ильи Ильфа и Евгения Петрова «Золотой теленок». В одном из эпизодов этот персонаж — авантюрист, один из «сыновей лейтенанта Шмидта» — воровал гусей. Минскиеострословы назначили лебедя гусем, а мальчика – Паниковским. Название «Паниковка»приклеилось и к пространству вокруг фонтана.
В 2010-е годы фонтан был в плачевном состоянии. Плитка на бортиках фонтана была разбита, а напор воды из труб практически нулевой, а струя из скульптуры птицы отсутствует вовсе, писала местная пресса в 2015 году. До этого несколько лет подряд реконструкция старейшего фонтана откладывалась. А в «Минскзеленстрой», на балансе которого находится фонтан, говорили, что могут попробовать пробить старые подземные трубы аппаратом высокого давления, чтобы появился хотя бы нормальный напор.В 2016 году скульптуры лягушек вернулись на свои исторические места на бордюре фонтана.Тогда же было заменено оборудование, обеспечивающее работу фонтана. На дне его чаши появилась цветная подсветка.
Фонтан продолжает функционировать и сейчас – включают его весной, а выключают осенью.Поскольку он расположен в центре исторического места – Александровского сквера, то его посещение входит в состав многих обзорных экскурсий по Минску.
