Специфика социально — политического устройства городов в Белоруссии в период средневековья.
История развития любого города — это неотъемлемая часть истории развития той страны, к которой этот город принадлежит. Соответственно и специфика этого развития определяется общеисторическими фактами. Так, существовавшие на территории Белоруссии, принадлежавшей к Речи Посполитой в течение XVI — XVIII веков, магнатские латифундии, внутри которых находились города, не могли не повлиять на их политическое положение, юридический статус и сам процесс социально-экономического развития.
В этот период времени почти половина белорусских городов была частновладельческой. Они являлись экономическими и политическими центрами в период феодального строя и закономерно отражали его иерархичность и корпоративность. Можно выделить несколько социальных групп внутри каждого средневекового города. На верхней ступени иерархической лестницы — феодалы (шляхта, духовенство, офицеры, чиновники), затем более обширная ее часть — мещане (купцы, торговцы, цеховые старшины, зажиточные ремесленники и т.д.), далее — городские низы (плебс) и остатки свободного крестьянства, кочующие по городам для продажи себя в качестве рабочей силы.
При этом мещане тоже делились на три группы в зависимости от материального положения и степени участия в жизни города: паны, торговая и ремесленная элита (социальная группа, максимально приближенная к магнатам и браздам правления городом); большая часть ремесленников и торговцев; беднота (разорившиеся ремесленники, подмастерья, мелкие торговцы и др.).
Кроме этого в городах Белоруссии существовала и ещё одна социальная группа, особого сословно — религиозного характера — евреи, весьма значительная по численности община, организованная на территории каждого города в кагалы (некое «государство в государстве», со своими «верхами и низами», коллективными податями в казну, общим для всех кагалов «сеймом», принимавшим основные решения не только религиозного, но и светского характера).
Все это «разношерстное население» объединяло стремление к самостоятельному правлению, не зависящему от воли магната (владельца города). И часть городов добилась права на самоуправление. При этом каждый город имел свою специфику управления, свое «право». Другая часть, даже находясь под властью «администрации» феодала, тем не менее не являлась полной его крепостной собственностью, обладая некоторой свободой «вольных поданных» и стремясь расширить рамки этой свободы.
Борьба за свободу от внешнего гнета — неотъемлемая часть развития феодальных городов Белоруссии
Таким образом, одной из основных тенденций развития городов в Белоруссии феодального периода стала социально-политическая борьба горожан за свои социальные и экономические права по двум направлениям: мещане — магнат, владеющий городом; городские «патриции»- средние слои населения.
Почвой возникновения первого направления социально-экономического конфликта стала потребительская политика магнатов по отношению к своим городам. С одной стороны, они придерживались протекционистского подхода к экономике города, пресекая внешнеторговые связи, с другой — стремились максимально получить доход при минимальном вложении в его развитие. Кроме того, значительная часть дохода тратилась на содержание постоянных военных гарнизонов, поддерживающих установленный порядок и гарантирующих феодалу право забирать столько, сколько он посчитает нужным.
Основными формами выражения протеста против сложившейся ситуации были коллективные просьбы, петиции, жалобы, обращения, суть которых заключалась в попытке получить дополнительные привилегии, льготы, права свободы, изменить систему налогов. Таких просьб мещанского населения сохранилось немало в архивах средневековых городов Белоруссии. Содержание их в основном касается двух сторон городской жизни: послабление экономического гнета и расширение сословных привилегий, в том числе — обеспечение права на участие в самоуправлении городом.
Такая форма отстаивания своих интересов приносила порой весьма ощутимые плоды. Например, королю Сигизмунду III в универсале от 16 февраля 1605 г. пришлось подтвердить данные ранее привилегии мещанам Несвижа об освобождения их от мыта и пошлин в королевских таможнях, а каждому новому владельцу Несвижа в личном универсале подтверждать данные ранее горожанам привилегии и даже расширять их список. Так население города отстаивало свои права и свободы.
Однако не следует переоценивать значимость влияния городского населения на условия своего существования. Чаще всего владелец города становился на сторону зажиточной его части, поддерживая административный аппарат, обеспечивающий ему гарантируемый доход, а на жалобы обращал внимание лишь после того, как видел снижение уровня доходности в его казну. Тем не менее, определенные уступки мещанскому сословию время от времени были. Причиной же их появления чаще всего являлись желание магнатов, во-первых, сконцентрировать в своем городе наиболее квалифицированных ремесленников, богатых торговцев, зажиточных крестьян, а во-вторых, закрепить в рамках своего города наибольшее количество населения, предотвратив его бегство.
Последнее являлось ещё одной формой протеста населения Белоруссии против феодальных порядков внутри отдельно взятого города. Массовые переселения горожан в Россию и Украину в период средневековья стали весьма распространенным явлением. Немало способствовали этому междоусобные войны феодалов, разоряющие города, подрывающие их экономику, приводящие часто к насильственной миграции лучших ремесленников, вывозимых в случае поражения целыми семьями.
И наконец, высшей формой протеста населения городов средневековой Белоруссии против феодального произвола стали восстания горожан, организованные ими как самостоятельно, так и путем присоединения к крестьянским протестам. Программой таких восстаний было не свержение магната, а лишь ограничение его власти, а их отличительной особенностью — сословная «закрытость», отсоединение себя от крестьянства в силу разницы требований и при этом частое участие в «международных» смутах наряду с казаками и украинцами (например, антифеодальное восстание Семерина Наливайко 1595-1596 гг., в котором по мере продвижения его по территории Белоруссии росло число участников из крестьян, мелких «служивых» людей, городской бедноты или освободительная война 1648 года, толчком к которой послужили массовые волнения украинского народа под руководством Богдана Хмельницкого). Следует отметить, что зачастую на ранних этапах освободительных движений к городским низам присоединялись зажиточные горожане и даже феодалы вместе с духовенством, однако их участие было весьма умеренным и непоследовательным, а основная цель — воздействие на магнатов и правителей с целью получения дополнительных личных свобод и привилегий. На этот момент второе направление борьбы за свободу (городские патриции — плебс) уходило на второй план, но лишь на время, перед лицом внешнего врага.
