О начале Первой мировой войны жители Западного края, в том числе и белорусы, узнали из опубликованного 20 июля 1914 года Манифеста Николая II. Восприняли эту новость белорусы по-разному: от восторженного отношения до восприятия этого события как величайшей трагедии. С восхищением приняли весть о начале войны купцы, помещики, буржуазия, чиновники, военные и патриотически настроенная интеллигенция.
В первые месяцы войны на территории современной Белоруссии наблюдалась волна манифестаций в поддержку политики Николая II. Благодаря умелой пропаганде большая часть населения воспринимала войну как оборонительную со стороны Российской империи. Как писала официальная печать, «замечалось небывалое оживление… особый патриотический подъем». Манифестации прошли в Могилеве, Минске, Витебске, Новогрудке, других городах современной Белоруссии. Одновременно с манифестациями по инициативе земств развернулась кампания по организации материальной поддержки фронту.
В среде белорусского крестьянства царили совсем другие настроения. Насильно оторванные от мирного труда жители Белоруссии не желали идти на фронт. В июле 1914 года во время мобилизации прошли волнения: крестьяне громили помещичьи имения, нападали на полицию.
Тем не менее, в целом мобилизация в регионе прошла достаточно успешно. В белорусских губерниях она началась буквально на следующий день после получения телеграфного сообщения из Петербурга 17 июля 1914 г. (по старому стилю).
Мобилизация в белорусских губерниях не стала неожиданностью. Последние годы в Европе наблюдалось очень серьезное напряжение, поэтому войну все ждали. В связи с этим в западных округах активизировалась работа по уточнению и совершенствованию мобилизационных планов, отрабатывались временные рамки мобилизации запасных нижних чинов и ратников ополчения, оповещения их и населения путем проведения «пробных» мобилизаций во взаимодействии полицейских властей с воинскими начальниками, проводились переписи для учета лошадей, повозок и комплектов упряжи в каждом военно-конском участке и другие военно-мобилизационные мероприятия. Проведение этих мероприятий было возложено на начальников местных бригад управления военных округов.
Помимо расквартированных в белорусских губерниях на момент объявления мобилизации воинских формирований (119-й Коломенский, 120-й Серпуховской пехотные полки, 30-я и 76-я артиллерийские бригады 30-й пехотной дивизии 4-го армейского корпуса, 40-я артиллерийская бригада, 107-й Троицкий и 108-й Саратовский пехотные полки, другие части и подразделения), с началом войны были сформированы и новые полки – 301-й Бобруйский, 302-й Суражский, 298-й Мстиславский, 300-й Заславский, 303-й пехотный Сенной полк.
Помимо прочего, в белорусских губерниях к августу 1914 г. было сформировано 52 дружины государственного ополчения, общей численностью порядка 52 тыс. чел.
Мобилизация в белорусских губерниях показала достаточно высокую явку и прошла в срок. Так, например, по Гродненскому уезду на 24 июля 1914 г. она составляла 4900 человек из 5000 подлежащих призыву. Среди жителей белорусских губерний были и те, кто добровольно пошел на фронт. По этноконфессиональному признаку среди них преобладали православные белорусы.
Мобилизованные из числа жителей белорусских губерний войсковые соединения влились частично в состав 1-й армии (командующий генерал П. К. Ренненкампф) и 2-й армии (командующий генерал А. В. Самсонов), образовавших Северо-Западный фронт (главнокомандующий генерал Я. Г. Жилинский), направленный против германских войск, сосредоточенных в Восточной Пруссии. Частично мобилизованные вошли в состав 5-й армии (командующий генерал П. А. Плеве), входившей в Юго-Западный фронт (главнокомандующий генерал Н. И. Иванов), направленный против Австро-Венгрии.
С первых дней войны белорусские губернии оказались в прифронтовой зоне. В этой связи они были переведены на военное положение, а в г. Барановичи Минской губернии расположилась Ставка Верховного главнокомандующего вооруженными силами России великого князя Николая Николаевича. Соответственно, в белорусских городах увеличилась численность полицейских органов, расширилась сеть военной контрразведки, труд на заводах, выпускающих военную продукцию, рассматривался как вид военной службы. Продолжительность рабочего дня не фиксировалась, средства массовой информации подвергались жесткой цензуре.
Сформированные в белорусских губерниях воинские соединения принимали активное участие в боевых действиях на фронтах Первой мировой войны.11 августа 1914 г. из крепости Гродно на фронт был отправлен 302-й пехотный Суражский полк. Полк поступил в распоряжение начальника 43-й пехотной дивизии. Уже 20 августа 1914 г. роты полка заняли позицию боевого участка к западу от шоссе Летцен – Поссесерн в Восточной Пруссии.
Боевое крещение в Галицийской и Варшавско-Ивангородской операциях получил 300-й пехотный Заславский полк. В сентябре-октябре 1914 г. полк принимал участие в боевых действиях у города Радома, а после его оставления был направлен в крепость Ивангород. 10 октября полк был направлен в распоряжение начальника 21-й пехотной дивизии генерала Самед-бек Садых-бек оглыМехмандарова.
17 ноября 1914 г. еще один «белорусский» полк – 302-й пехотный Суражский полк в ходе наступления выбил противника из деревень Сержники, Голенска, Недвзвяды. В ходе боя у противника были захвачены около 60 немцев, 6 зарядных ящиков от артиллерийских орудий, большое количество винтовок, вызволен из плена поручик Кременский. А 25 ноября 1914 г. 3-я Сибирская дивизия смогла удержать свои позиции лишь при содействии вовремя прибывшего на подмогу 302-го Суражского полка.
Участие в боевых действиях принимал и 301-й пехотный Бобруйский полк. Ему пришлось сражаться в районе средней Вислы, у г. Лович в составе отрядов, возглавляемых генералами Постовским и Раухом.
В ходе отступления армии Российской империи из Галиции, Польши и Восточной Пруссии к августу 1915 г. территория белорусских губерний стала фронтом боевых действий. Летом 1915 г. германские войска заняли Осовец, Брест и Гродно.
16 августа 1915 г. Верховный Главнокомандующий в Волковыске провел совещание членов Ставки. На совещании было принято решение разделить Северо-Западный фронт на Северный, который должен был прикрывать пути на Петроград и Западный – прикрывающий пути на Москву. Армии Западного фронта и Особая армия, а также большая часть соединений 5-й армии Северного фронта до выхода Российской империи из войны дислоцировались на территории белорусских губерний. В Минске разместился штаб Западного фронта.
21 августа 1915 г. (по новому стилю) Ставка была переведена в Могилев, а возглавил её лично император Николай II. Начальником штаба был назначен генерал М. В. Алексеев.
Самоотверженно проявили себя белорусские полки в ходе ликвидации Свенцянского прорыва. 9 сентября 1915 г. немцы, воспользовавшись разделением фронта и сменой руководства Ставки, прорвали фронт на 60-ти км участке в районе Свенцян. 12 сентября конница противника устремилась в направлении на Вилейку-Молодечно-Сморгонь, заняв 14 сентября Вилейку, а 19 сентября германские войска перерезали железнодорожную линию Минск – Смоленск в районе ст. Смолевичи и повредили железнодорожное полотно.
16 сентября 1915 г. русское командование развернуло 2-ю армию нового состава для ликвидации создавшейся угрозы. 18 сентября 2-я армия начала наступление в северном направлении для вытеснения противника из района прорыва и восстановления положения на стыке фронтов. В ходе двухдневных боев 2-я армия вышла на линию Верхняя Вилия – Молодечно – Сморгонь. В составе 27-го армейского корпуса активное участие в ликвидации прорыва принимали 301-й Бобруйский и 302-й Суражский пехотные полки 76-й дивизии. 21 сентября 1915 г. русские войска заняли Сморгонь, отбросив врага в район озер Свирь и Нарочь, а ко 2 октября Свенцянский прорыв был закрыт.
Но, как известно, Россия не снискала себе славы в этой войне. Она приняла затяжной характер, требовала все больших финансовых, материальных и человеческих ресурсов. Только в 1916 году в армию было мобилизовано около 5 млн. чел., а в 1917 г. – дополнительно 1 млн. 900 тыс. чел. Из белорусских губерний было мобилизовано 900 тыс. чел., а осенью 1917 г. – 634 400 чел.
А в связи с произошедшей в феврале и октябре 1917 г. революцией 2 декабря 1917 г. в Бресте Советская Россия и Германия заключили договор о перемирии, а 3 марта 1918 г. – Брестский мирный договор. Согласно договору, белорусская территория на запад от линии Двинск – Свенцяны – Лида – Пружаны – Брест оставалась под юрисдикцией Германии, земли на юг от полесской железной дороги передавались Украинской Народной Республике, центральные и восточные районы рассматривались как территория Советской России, временно оккупированная Германией.
Но ноябрьская революция в Германии и её капитуляция перед Антантой 11 ноября 1918 года позволили Советской России аннулировать условия Брестского мирного договора и в конце 1918 – начале 1919 гг. советская власть установилась на линии Вильно – Лида – Слоним – р. Щара – Огинский канал – Сарны. Вновь воссоединились братские русский и белорусский народы.
