Витебская трамвайная система стала первой в Белоруссии и была единственной до 1929 года, пока трамвай не запустили в Минске. Опередил Витебск и Москву, Санкт-Петербург, где трамваи появились на год и 9 лет позже соответственно. Он стал пятым по счету городом в Российской империи, по улицам которого стал ходить новый вид транспорта. Раньше него трамвай появился только на улицах Киева и Нижнего Новгорода, Курска и Днепропетровска (Екатеринославля).
За право создать в Витебске трамвайную сеть боролись три человека. Первым 10 июля 1895 года в городскую управу такую заявку направил почетный гражданин Киева Фельдзер, затем в сентябре аналогичные просьбы поступили от жившего в Бельгии и Франции Фернана Гильона и представителя Бельгийского общества в Брюсселе Петра Вильмена.
Историческое решение городская дума приняла на заседании 15 ноября 1985 года, на котором рассматривала вопрос «О желании некоторых лиц устроить в гор. Витебске конно-железную дорогу». По итогам голосования предпочтение было отдано заявке Гильона. Проигравшие пытались оспорить этот выбор и жаловались губернатору. Тот поручил Витебской городской думе еще раз рассмотреть все предложения. Та это поручение выполнила, но решение свое не изменила.
Договор на создание трамвайной сети в Витебске был заключен 4 февраля 1896 года. Строительство и эксплуатация трамвая велась по договору концессии на 40 лет (договор о создании или реконструкции объекта за счет денег инвестора, который взамен получает право его эксплуатировать и собирать доход в свою пользу).
Гильон обязался построить электрическую железную дорогу со всеми к ней принадлежностями и подвижным составом, электростанцию мощностью 425 кВт. Ежегодно за каждый работающий вагон Гильон был обязан платить городу в первое десятилетие по 30 рублей, во второе — по 40 рублей и в последние годы — по 50 рублей. А в залог под исполнение обязательств Гильон передал городской управе залог 10 тысяч рублей наличными деньгами. После окончания срока концессии трамвай должен был перейти в коммунальную собственность.
Договор разрешал Гильону создать за границей акционерное общество. В апреле 1899 года было организовано Бельгийское акционерное общество «Витебский трамвай», ему Гильон в 1901 году передал право на концессию.
Строительство трамвайной сети шло под руководством инженера Розенталя с сентября 1896 года по июнь 1898 года. Двойные узкоколейные пути были проложены не везде, так как не позволяла ширина улиц. К моменту запуска трамвая в Витебске было четыре участка трамвайных линий (А, Б, В, Г) общей протяженностью 6076,8 метров с 32 стрелками ручного перевода рельс. Депо вместимостью 42 вагона расположилось по Задуновской площади напротив военного лазарета, оно занимало площадь 1500 квадратных саженей. Изначально трамвайный парк состоял из 18 моторных и 15 прицепных вагонов, которые ввезли из-за границы. В вагонах были места для сидения, стоящие пассажиры ехали на открытых площадках.
Для небольшого губернского города, в котором на тот момент жили около 66 тысяч человек, запуск трамвайного движения стало событием и поводом для гордости. Местный композитор Отто Крамер написал к нему «Трамвайный марш», который прозвучал на церемонии открытия движения.
«Витебские ведомости» (№ 73 от 20 июня 1898 года) описывали запуск трамвая так:
«В 10 часов начался съезд приглашенных, которых у ворот на площадку встречала администрация трамвая во главе с представителем Бельгийской компании господином Гильоном, дворянином по происхождению, инженером по образованию, украшенным Крестом Почетного Легиона и многими другими орденами, устраивающим чуть ли не двадцатый трамвай в разных концах Европы и имеющим вполне заслуженное солидное имя в деловом промышленном мире…»
«…Вагоны везут массу самой разношерстной публики, едущей не столько по делу, сколько для того, чтобы узнать и испытать на себе, что за штука такая трамвай – и хорошо ли на нем ездить. Оказывается, что очень удобно, за пятачок, через какие-нибудь 10 минут можешь очутиться там, куда с извозчиком не доберешься и за двугривенный…».
В основном трамваем пользовались зажиточные горожане и торговцы. Это было связано с достаточно высокой стоимостью проезда – 5 копеек для взрослых и 3 копейки для учащихся. Всего в первый год работы в трамваях проехало 1 337 670 пассажиров.
Первые трамваи получили в народе прозвище «черепаха» или «бельгийская черепаха», так как ездили очень медленно и часто останавливались. Стационарных остановок изначально не было, и вагоновожатый тормозил трамвай по требованию пассажиров. Кроме того, часть из них ехала и на открытых площадках вагона, на которые и с которых прыгала прямо на ходу.
По подножке снаружи прицепных вагонов ходили и кондукторы. Нередко они ударялись о столбы контактной сети, стовявшие вплотную к трамвайным путям. Не легче приходилось и вагоновожатым: они работали стоя на открытой площадке, незащищенные от осадков. На конечных пунктах вагоновожатый и кондуктор вручную перекатывали прицепные вагоны по путям для перецепки. Их рабочая смена длилась по 16-17 часов. К 1914 году вагоновожатый зарабатывал в среднем 20-25 рублей в месяц, кондуктор – 18-20 рублей.
Из-за тяжелых условий на эту работу принимали исключительно мужчин. Однако с началом Первой мировой войны, когда многие мужчины были мобилизованы в армию, на работу кондукторов стали принимать и женщин. Первой женщиной-кондуктором стала Иоганна Ивановна Кейв.
Тогда же возникли проблемы с оборудованием и запасными частями, которые поступали в Витебск из Брюсселя. Трамваи перевозили раненых солдат от железнодорожной станции в местные госпиталя и лазареты.
Вскоре после того, как в октябре 1917 года в Витебске была установлена советская власть, руководство акционерного общества «Витебский трамвай» направило в городскую думу письмо о закрытии предприятия. В начале 1918 года оно было национализировано и приходило в упадок: к началу 1922 года в исправном состоянии были только 4 исправных моторных вагона, 4 летних и 3 платформы, ходили они только по двум маршрутам из четырех.
15 мая 1922 года при Витебском окружном исполкоме образовалось коммунальное хозяйство «Водосвет». В него вошел трамвай с центральной станцией, а также водонасосная станция, водопровод и канализация, лесопильный завод.
Только в 1928 году произошла первая модернизация вагонов: были остеклены площадки, появились буферные фонари, для водителей были установлены сиденья. А в 1930 году в вагонах появились двери.
Дальнейшая модернизация произошла только после замены узкой колеи на широкую. В 30-е годы на смену старым бельгийским вагонам пришли современные мытищинского и московского производства. В 1934 году на улицы Витебска впервые вышли 4 трамвайных вагона серии «Х».
К началу 1941 года трамвай в Витебске ходил уже по 6 маршрутам, длина одиночного пути составляла 31,6 км. Подвижной состав насчитывал 34 моторных и 22 прицепных пассажирских вагона, два грузовых вагона, один снегоочиститель и три платформы.
Но Великая Отечественная война остановила работу трамвая. На постоянной основе вновь он вышел на маршрут только 5 октября 1947 года. В 1948 году в Витебск пришли 20 реконструированных вагонов из Москвы. Затем состав пополнялся трамваями Усть-Катавского вагоностроительного завода: в 1948 году цельнометаллическими типа КТМ-1 и КТП-1, а с 1961 КТМ-2 и КТП-2 с радиоустановками и подрезиненными колесными парами, в 1970-80 годы — КТМ-5(71-605).
С годами Витебск становился больше, и прокладывались новые пути. В октябре 1966 года появился седьмой маршрут: проспект Фрунзе — ДОК. Менялась и система оплаты проезда. С сентября 1965 года в моторных вагонах были установлены кассы-полуавтоматы для продажи билетов, а с апреля 1967 года – и в прицепных вагонах.
В сентябре 1979 года на базе управлений Витебского трамвая и Витебского троллейбуса создано Витебское трамвайно-троллейбусное управление (ВТТУ).
После распада СССР из-за финансовых проблем за 1990-е годы состав витебского трамвайного парка уменьшился более, чем на 30 процентов.
С 2005 года в Витебск поступают трамвайные вагоны белорусского предприятия «Белкоммунмаш». Сейчас трамваи в Витебске ходят по пяти маршрутам (1,2,3,5,7).
Источники: История Витебского трамвая; Филиал «Городской электрический транспорт г. Витебска»;Витебская энциклопедия; Витебский курьер.
